François Willème 1830-1905 inventeur de la photosculpture
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Voilà un Ardennais qui a bien failli devenir célèbre en son temps . Elève de l' école des Beaux arts de Paris, François Willème, né à Sedan ( Givonne ) en 1830 , était sculpteur spécialisé dans l'exécution de modèles de sujets pour les fabricants de bronzes lorsqu' il imagina en 1859, une technique révolutionnaire de sculpture assistée par photographie .
Le 15 mai 1861, dans un article du " Moniteur de la photographie intitulé " La sculpture photographique", François Willème donne lui-même la description d'un ingénieux procédé qui combine l'usage de la photographie et du pantographe et lui permet d'obtenir " de la sculpture exactement semblable au modèle ". Deux ans plus tard, il fait construire un bâtiment surmonté d'une coupole de verre à deux pas de l'Arc de Triomphe à Paris.
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Pour en arriver là , l 'Ardennais a créé la " Société générale de photosculpture de France " . Le lieu attire de nombreux curieux dont un certain nombre de journalistes et d' artistes de l' époque . L' écrivain Théophile Gautier qui connaît les Ardennes visite " le laboratoire de l' Avenue de Wagram " et explique " l'invention de M. Willème, le créateur de la photosculpture, repose sur ce principe que tous les profils d'un corps réunis en donnent le relief ".
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La visite commençait par une galerie d'exposition . Le candidat à la photosculpture pénètrait lui, plus avant dans une grande salle circulaire de dix mètres de diamètre. Seul au milieu de la pièce , il devait rester immobile 10 secondes sous un fil à plomb. Nulle trace d' appareil photo et pour cause le dispositif de prise de vue était volontairement occulté. 24 appareils , répartis tout autour de la rotonde , se déclenchaient simultanément.
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Avant de sortir , le modèle traversait l' atelier où il pouvait entrevoir un lampascope ( ancêtre du projecteur diapo ) et un pantographe sensé reproduire automatiquement ses traits. En fait il ne devait s' agir que d' un simple dégrossissage du matériau , l 'artiste faisant le reste .
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Après quelques années d'activité, des difficultés financières décident Willème à abandonner son entreprise. Après avoir connu une certaine notoriété mondaine et un dernier succès d'estime à l'Exposition universelle de 1867, il se retire à Sedan en 1869, où il s'associe avec le photographe Jacquard avant de devenir professeur de dessin au collège de la ville. Il meurt à Roubaix le 29 juillet 1905.