D' Adolphe Clément-Bayard à André Citroën

Le 10 mai 1928 à Paris , Adolphe Clément-Bayard , grand constructeur automobile français décède d' une crise cardiaque ... au volant de sa voiture . Sans doute aurait-il été flatté d' apprendre que comme lui , la Marque de son successeur , un certain ... Citroën ! choisirait les Ardennes pour s' y implanter .

Originaire de Pierrefonds ( oise ) , né en 1855 , issu d'une famille modeste , A. Clément est un " Self made man " . Orphelin très jeune' de père et mère , parti de rien , il monte en 1878 , une petite usine de cycle à Paris . Devenu distributeur exclusif des tout nouveaux pneus Dunlop , le jeune homme fait rapidement fortune . Leader français des ventes de bicyclettes devant Peugeot ( 1890 ) , il fait construire en 1894  une première usine à Mézières ( Ardennes ) , baptisée " la Macérienne " du nom des habitants du chef-lieu . Choix judicieux car le département a une longue tradition de savoir faire en matière de fonderie .

Très vite l' industriel s 'intéresse à l 'automobile . Co - fondateur de la marque Clément - Talbot (  future marque de luxe ) , il fait construire sa 1ère voiturette , la " Clément Gladiator " propulsée par un moteur 2 cylindres Michaux ( 1897 ) puis par un monocylindre De DIon Bouton ( 2,25 ch ) puis par un moteur Panhard-Levassor ( 3,5 ch ) en 1899 .

N' hésitant pas à investir , Auguste Clément fait construire en 1901 , une usine d' assemblage automobile à Levallois , en banlieue parisienne , conservant et développant celle de Mézières qui fournira dès lors des pièces automobiles .

En 1903 , sort la première " Bayard " . Le nom est choisi par Auguste Clément qui cherche un emblème de prestige pour ses véhicules . Or le chevalier Bayard dont les exploits figurent dans tous les manuels d' Histoire de France de l 'époque a défendu justement  Mézières . 

Les voitures arboreront donc fièrement la réplique de la statue du héros médiéval , située dans un parc public qui jouxte l 'usine ardennaise .

En 1904 , la gamme comprend 5 modèles : 1 monocylindre 6ch , 1 bicylindre 7 ch et des 4 cylindres de 14 à 27 ch .

En 1907, l' usine de Mézières est agrandie , sa surface doublée . La " Macérienne " emploie déjà 800 ouvriers !

La marque participe à toutes les compétitions automobiles et finit 3e derrière une ... Renault et une ... Fiat au Grand Prix de France grâce à Albert Clément , fils du constructeur qui se tuera l' année suivante lors  du Grand Prix de l' Automobile Club de France à Dieppe .

En 1908, Auguste Clément se lance dans la fabrication de dirigeables , il en construira deux à titre personnel dont un sera le premier à réussir la traversée de la Manche ( 380 km en six heures )  en 1910 et six pour l' armée , utilisés pendant la première guerre mondiale .

En 1909, l' industriel va demander et obtenir du Conseil d' Etat le droit d' adjoindre à son patronyme le nom de sa marque .

En 1910 , il passe un accord avec le célèbre pionnier de l' aviation : Santos Dumont pour la construction et la commercialisation de la fameuse " Demoiselle N°20 " modèle auquel il adjoindra ses propres moteurs .

L' apogée de la marque est atteint à la veille de la première guerre mondiale , période à laquelle le catalogue de vente comprend une douzaine de modèles de voitures ( dont une 6 cylindres de 30 ch )  auquels s' ajoutent des omnibus , camions , voiture de livraison , dirigeables et  avions !

Pendant la guerre de 14 -18 , l' usine des Ardennes est pillée par les Allemands qui en profite au passage pour emporter la statue de Bayard !

Clément-Bayard qui est devenu Maire de Pierrefonds confie les rênes de sa mairie à un ami ... Carlo ... Bugatti , pour pouvoir se consacrer entièrement à l' effort de guerre .

Après guerre , Clément Bayard doit faire face a une concurrence de plus en plus importante . Pour maintenir ses prix compétitifs , il ne propose plus qu' un chassis , un modèle et 3 carrosseries : " Torpédo " , " conduite intérieure " et  " livraison " .

Proche de la retraite , convaincu que la voiture doit devenir un bien populaire il cède son usine à ... André Citroën en qui il voit un digne successeur !

Sur les murs de l' usine de Levallois , les lettres A. C restèrent gravées comme un signe ...  Auguste Clément ... André Citroën !

Que reste - t - il de l' épopée Clément Bayard  ?

Le site de la Macérienne qui s' étend sur près de 2 hectares est situé désormais en pleine agglomération , Mézières ayant fusionné avec Charleville ( en 1966 ) . Chaque été s' y déroule un festival de musique : le Cabaret Vert .

Des bâtiments , il subsiste le grand atelier de mécanique et ses 3 étages ( 1894 ) , construction en pierre pour l 'extérieur, métal et béton pour les planchers ;  les bureaux d' origine ( 1895 ) et les extensions postérieures ( 1907 ) aux structures type Eiffel . Très bien conservé , le " Château " patronal , typique de l' architecture 1900 a gardé toute sa splendeur . Quant au " Chevalier Bayard " , la réplique de sa statue ( 2005 ) est visible à l' entrée du parc du même nom .

Et l' automobile dans les Ardennes ?

Citroën est le premier employeur privé du département . L' usine PSA des Ayvelles emploie plus de 2000 salariés et fournit du travail a de nombreux sous-traitants . On y fabrique les blocs moteurs les plus performants de la marque aux chevrons . Dernièrement le multiple champion du monde des rallyes , Sébastien Loeb est venu offrir un show à ses collègues ardennais : certains ouvriers ne sont pas près de l' oublier ...